home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 010989 / 01098900.067 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.0 KB  |  126 lines
  1. <text id=89TT0126>
  2. <title>
  3. Jan. 09, 1989: Legs Diamond Shoots Blanks
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Jan. 09, 1989  Mississippi Burning                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THEATER, Page 67
  13. Legs Diamond Shoots Blanks
  14. </hdr><body>
  15. <p>In a season of misery, Broadway seeks a new American musical
  16. </p>
  17. <p>By William A. Henry III
  18. </p>
  19. <p>    When composer Frederick Loewe looked back on a career with
  20. lyricist Alan Jay Lerner that included Brigadoon, My Fair Lady
  21. and Camelot, he reportedly said he could not get over how easy
  22. he and his partner made it all seem. Loewe was right, but in
  23. retrospect the most startling thing about the team's success is
  24. that their creativity was far from unique. In the heyday of
  25. Broadway musicals, nearly every season brought a landmark
  26. production, often two or three. The 1946-47 season that
  27. introduced Brigadoon, for example, also provided Finian's
  28. Rainbow. The 1956-57 season of My Fair Lady was, in addition,
  29. the season of Bells Are Ringing, Candide, The Most Happy Fella
  30. and Li'l Abner. The 1960-61 debut season of Camelot saw as well
  31. the arrival of Irma la Douce, The Unsinkable Molly Brown and Bye
  32. Bye Birdie.
  33. </p>
  34. <p>    Any one of those shows would seem a godsend to the Wan
  35. White Way of the '80s. With three striking exceptions --
  36. Dreamgirls, Big River and Into the Woods -- pretty much every
  37. noteworthy musical of the decade has been a revival, a recycling
  38. of old songs, an import (generally from Britain) or a critical
  39. smash but commercial also-ran. The current season, which by
  40. Broadway's calendar began in May, is more miserable than most.
  41. Its first American musical, Carrie, actually a slightly
  42. postponed holdover from last season, closed within five
  43. performances at a record loss of $7 million. The sole entry
  44. since, Legs Diamond, a quirky blend of gangster spoof and
  45. show-biz biography, opened last week to killer reviews, although
  46. the producers launched a $350,000 TV ad campaign and vowed to
  47. hang on.
  48. </p>
  49. <p>    The season's musical hopes now rest almost entirely on
  50. material from the past: a Jerome Robbins retrospective; a
  51. blues-and-dance collage with no new songs, Black and Blue, from
  52. the creators of Tango Argentino; and a Duke Ellington score,
  53. Queenie Pie, left unfinished at his death in 1974, that has been
  54. touted for Broadway for three seasons. Says Rocco Landesman, a
  55. producer who succeeded with Big River and Into the Woods: "With
  56. a musical there are 40 ways for things to go wrong and only one
  57. for them to go right, which is for everything to come together."
  58. </p>
  59. <p>    That did not happen for Legs Diamond. Despite five years of
  60. development, the show that previewed in late October was, in
  61. the blunt judgment of co-producer Arthur Rubin, "a disaster."
  62. Librettist Harvey Fierstein apologized to the audience at the
  63. first performance. Alluding to the practice of testing a show
  64. out of town, which Legs skipped because of its complex sets and
  65. lighting, Fierstein said, "Ladies and gentlemen, this is New
  66. Haven."
  67. </p>
  68. <p>    Previews continued for nine weeks -- unusually long, but
  69. not a Broadway record -- as musical numbers, costly scenery,
  70. characters and whole subplots came and went. On some nights more
  71. than a hundred paying customers left at intermission or even
  72. during the performance. One couple who marched up the aisle
  73. during the second act seemed particularly weary of a plot device
  74. that has the hero, a tap-dancing gang leader, repeatedly fake
  75. his own murder. As the departing woman looked back at the stage,
  76. she whispered, "He's alive again." Muttered her companion:
  77. "Better he should have stayed dead."
  78. </p>
  79. <p>    Even so, pent-up public enthusiasm for a new American
  80. musical of any kind was so great that despite bad word of mouth,
  81. some 90,000 customers came during previews, most paying the full
  82. price of $50. Says Rubin: "We made a profit during previews."
  83. The show built up advance sales as high as $10 million; they
  84. still stood at more than $3 million after opening. The day after
  85. the barrage of punishing reviews appeared, the box office sold
  86. almost $40,000 worth of tickets.
  87. </p>
  88. <p>    Whether Legs can survive its critical clobbering depends on
  89. what kind of experience theatergoers expect for $50. Genial and
  90. inoffensive at worst, occasionally energetic and raucously
  91. funny, always lavish and cheerful and eager to please, Legs is
  92. an amiable enough way to spend 2 1/2 hours. But it is altogether
  93. unmemorable. Its basic problems could not have been altered by
  94. a year of previews: the concept and the star. Legs traces the
  95. rise of a big-time gang leader in the machine-gun era of Al
  96. Capone. No matter how much the script sweetens and fictionalizes
  97. its depiction of the short and brutal life of Legs Diamond, the
  98. hero inevitably has blood on his hands.
  99. </p>
  100. <p>    Onstage, Legs tries to sidestep this problem by making
  101. Diamond a frustrated entertainer who gets into crime as a way
  102. of financing himself on Broadway. The character cannot be taken
  103. seriously, and neither can Peter Allen as an actor. A campy
  104. night-club entertainer who penned his own single-entendre lyrics
  105. for this show ("If you love me, let me see your knockers"), he
  106. brings a pervasive tone of self-mockery to every moment and is
  107. ludicrously dispassionate as a roguish ladies' man. Like most
  108. performers who customarily work solo, he seems unable to engage
  109. the audience in any guise but his own.
  110. </p>
  111. <p>    The one surefire moneymaker on the current musical scene is
  112. Andrew Lloyd Webber, the British composer whose shows have been
  113. about felines, religious figures and monsters -- anything but
  114. old-fashioned romance, conventional boy meets girl. In hopes of
  115. matching Webber's profits, today's producers imitate his
  116. preference for way-out concepts, the loopier the better. Part
  117. of the reason such masters as Lerner and Loewe made it look so
  118. easy is that they did not feel compelled to contort themselves
  119. and their stories. Maybe they knew something worth
  120. rediscovering.
  121. </p>
  122.  
  123. </body></article>
  124. </text>
  125.  
  126.